Robert Musil sa narodil 6. novembra 1880 v rakúskom Klagenfurte, ale
jeho život bol spojený aj s Brnom, kde sa rodina presťahovala v roku
1891, keď sa jeho otec stal pedagógovom na miestnej Nemeckej vysokej
škole technickej. V Brne absolvoval budúci spisovateľ základné
vzdelanie, po ktorom študoval v rokoch 1892 - 1897 na vojenských
stredných školách v Eisenstadte a neskôr aj v moravských Hraniciach.
Mladý Musil sa zaujímal o technické či matematické predmety, a preto v
roku 1897 začal študovať strojárstvo na viedenskej Technickej vojenskej
akadémii (Technische Militärakademie), po roku prestúpil na civilnú
brniansku Nemeckú vysokú školu technickú. Dosiahol titul inžinier, ale v
strojárenskom odbore pracoval len krátko v technických laboratóriách v
Stuttgarte. Popri tom si dopĺňal vzdelanie na berlínskej univerzite, kde
študoval filozofiu a matematiku. Jeho doktorská práca sa týkala
filozofie Ernsta Macha.
V roku 1906 vydal Robert Musil román Die Verwirrungen des Zöglings
Törless (Zmätky chovanca Törlessa). V románe, ktorý sa odohráva vo
vojenskej internátnej škole, sa jeden z kadetov Törless ocitne mimo
rodičovského domu a v konfrontačnom prostredí dospievajúcich spolužiakov
sa snaží pochopiť samého seba. Za zdanlivo pokojným dianím vo vojenskej
škole sa totiž skrýva aj temnejšia stránka študentského života
reprezentovaná tzv. červenou komorou na povale internátu.
Román sa stretol v celku s kladným prijatím a kritika ho označila za
zrelé dielo literárneho expresionizmu. To Musila presvedčilo, aby sa
venoval literatúre, popri ktorej písal divadelné kritiky pre Prager
Presse.
Počas prvej svetovej vojny bojoval na talianskom fronte a po jej
skončení a rozpade Rakúsko-Uhorska pracoval v rokoch 1919 - 1920 na
rakúskom ministerstve vojny.
Po odchode z ministerstva sa venoval výlučne literárnej tvorbe.
Striedavo žil vo Viedni a v Berlíne, stretával sa so spisovateľmi
Hermannom Brochom, Eliasom Canettim či Thomasom Mannom. Vo Viedni
navštevoval salón Eugénie Schwarzwaldovej, ktorá sa neskôr stala
predobrazom Diotimy z románu Der Mann ohne Eigenschaften (Muž bez
vlastností).
Po románovom debute z roku 1906 napísal Musil dve dlhšie poviedky Die
Vollendung der Liebe (Naplnenie lásky) a Die Versuchung der Stillen
Veronika (Pokušenie tichej Veroniky), ktoré spoločne vyšli v knihe
Vereinigung (Spojenie, 1911). V roku 1923 vydal aj zbierku troch noviel s
názvom Drei Frauen (Tri ženy).
Literárne ambície Roberta Musila však boli oveľa väčšie. Väčšinu svojho
úsilia venoval písaniu románu, ktorý zachytával svet rozpadajúcej sa
rakúsko-uhorskej monarchie. Pracoval na rozsiahlom románe Muž bez
vlastností, ktorého prvú časť uverejnil v roku 1930, druhý diel vyšiel v
roku 1932 a fragmenty tretej časti až po jeho smrti v roku 1943.
Hlavnou postavou románu je mladý matematik Ulrich, ktorý sa len zhodou
okolností zúčastňuje na príprave osláv 70. výročia panovania Františka
Jozefa I. Na tomto jubileu, ktoré iróniou osudu pripadá na rok 1918, sa
má podieľať postupne celá monarchia, ktorú Musil nazval v románe
"Kakánia".
Na pozadí týchto príprav sa však odohráva aj vnútorný zápas Ulricha. Ten
naliehavo pociťuje, že nemá také vlastnosti, ktoré by mu umožnili
zaradenie do spoločnosti. Vníma a reflektuje svoju existenciu len ako
experiment.
Uverejnené časti románu však nepriniesli autorovi také uznanie aké
očakával a Robert Musil upadal postupne do zabudnutia. Prežíval a písal
len vďaka podpore rodiny.
Po obsadení Rakúska nacistickým Nemeckom v roku 1938 odišiel aj s
manželkou do Švajčiarska, kde žil v chudobe najprv Zürichu a neskôr v
Ženeve.
Robert Musil, autor Muža bez vlastností, jedného z najvýznamnejších
románov napísaných v nemeckom jazyku, zomrel 15. apríla 1942 v Ženeve.